相传啊几千年前，苗族的部落首领蚩尤在黄河岸边与黄帝部落厮杀，这一仗打得特别惨烈，昏天暗地。以至尸横遍野，血流成河啊。最后两败俱伤啊，撤退时候，蚩尤看到这些陪自己征战多年的将士们，痛哭流涕啊，于是对着身边的军师说：“我们不能丢下战死的弟兄不管啊，得想办法把他们带回家乡好好安葬啊，他们陪我征战杀场，丢了性命我不能让他们就这样客死异乡，曝尸荒野，必须得让这些弟兄魂归故乡。”一场争斗后，生还的将士都身受重伤，能坚持回到家乡都不错了，这么多战死的将士根本没有能力把他们托运回去。蚩尤倍感伤心，这时候军师过来说：“您别急，我有办法让他们自己走回家乡。”于是军师让蚩尤高举符节站在最前方，让士兵把尸体都一个个摆放在蚩尤身后排列好，摆个祭坛，放上祭品，开始默念咒语，祷告神灵。随着军事的咒语响起，原本躺在地上的尸体都一个个站了起来，跟在蚩尤高举的符节后就这样向着南来的归家之路行走。这时候黄帝派出的追兵赶来了，蚩尤和军师联合作法，引来五里大雾，将这些敌人困在大雾之中。这样才得以逃脱。就这样所有将士的尸骸都运回故里。这就是湘西赶尸的故事来源。
由于蚩尤的军师最后使用的是雾术，而“雾”笔划太多，于是后来写作巫术。“巫”字上面一横代表天，下面一横代表地，中间的一竖代表符节，两边的人，右边的代表蚩尤，左边的则代表军师。后来慢慢这变成一个行业，很多客死异乡的人，都是由这些巫师也就是俗称的赶尸匠。把尸体领回家乡安葬。
这只是一个传说故事，但是巫术在苗族地区盛行却是不容置疑的。苗族是我国较早发明兵器、刑法和巫术的民族，在一些苗族聚居区，至今仍保留着浓厚的巫文化传统。赶尸就是湘西巫文化的体现。