La mayoría de los niños están llenos de preguntas: ¿Por qué el cielo es azul? ¿Por qué tenemos cejas? ¿Por qué no podemos sentir el planeta girando? Tus curiosidades probablemente se hicieron más avanzadas a medida que envejeces, pero si eres como yo, algunas de esas preguntas de la infancia nunca fueron contestadas. Como esta: ¿por qué no hay un microondas "inverso" para enfriar los alimentos? La respuesta es más complicada de lo que se podrías pensar.
No hagan esto en casa
Entropía
Es fácil calentar los alimentos en un microondas. Cuando metes unos vegetales congelados y presiona el botón de start, el microondas envía una frecuencia específica de ondas de radio en el alimento para excitar las moléculas de agua adentro del mismo. La actividad, o nivel de energía de un grupo de moléculas es esencialmente una medida de su calor: cuanto más excitadas las moléculas, más calientes son.
Pero no hay frecuencia de ondas de radio que pueden calmar las moléculas para hacerlas más frías. Las ondas de radio son un tipo de radiación electromagnética, un término paraguas que incluye luz visible, infrarrojos y rayos X, todos los cuales son una forma de energía. La energía excita las moléculas, y las moléculas excitadas son más calientes.
Pero las moléculas excitadas no son sólo más calientes - también están en un estado de entropía superior. La entropía es básicamente una medida científica del desorden, y de acuerdo con esa vieja castaña conocida como la segunda ley de la termodinámica, cualquier proceso en un sistema cerrado progresa hacia el aumento del desorden.
Por eso es mucho más fácil calentar los alimentos que enfriarlos: no se puede reducir la entropía, y las cosas frías están en un estado de entropía más baja que las cosas calientes.
Cuando colocas una bandeja de hielo tibia en tu congelador, por ejemplo, el calor fluye desde el agua hasta el aire más frío del congelador. Eso puede sonar como disminuir la entropía, pero no si tomas el refrigerador entero en cuenta: está usando una tonelada de energía para quitar calor de las cosas dentro y transferirlo al aire circundante (siente que tan caliente es la parte posterior de tu refrigerador en algún momento).
Eso es un aumento general en la entropía. Mientras tanto, el aire frío es un conductor pobre, lo que significa que no hace un trabajo muy bueno en la eliminación de calor del agua. Es por eso que tienes que esperar horas antes de tener cubitos de hielo sólido.
Hay ciertos materiales que se pueden enfriar rápidamente, pero no te recomiendo que te los comas. Un gas se enfría por expansión, por lo que un aerosol recién pulverizado se siente tan frío. Pero el gas no es todo ese llenado, en comparación con sólidos o líquidos. (Mi dieta de todo helio está fallando, pero me suena hilarante.)
También hay otros métodos de enfriamiento: la conduccion puede hacer que el calor de la comida fluya a una superficie más fria, como ostras servidas en hielo, y la convección transifiere calor de un lugar a otro fluido, y así es como puedes descongelar carne congelda si la pones en el fregadero.
Dejando de lado algunas sustancias peligrosamente frías como nitrógeno liquido, nada puede enfriar comida tan rápido como un microondas puede calentarlo. Cuando se trata de congelación de helados y refrigeración de cerveza, sólo tendrás que esperar.
P.D. Y si bien hay atajos para enfriar nuestra cerveza, ese sera un post para otro día