古羅馬藝術和後古典時期
古羅馬人攻佔希臘之後也不得不讚嘆古希臘的藝術成就。他們搜刮大量的古希臘文物當戰利品，安置在羅馬的廣場上或花園裡。這麼做的後果就是逐漸將古希臘藝術原來的脈絡去除。將雕塑從原有的地點或寺廟移走、當作戰利品展示，改變了它們的意義。
但仍然有一部分古羅馬人不喜歡古希臘藝術。加圖認為古希臘及藝術本身都過於奢華腐敗。他出生於畜牧家庭，為後成為一位執政官，希望去除古希臘的影響，以簡樸傳統重建羅馬共和國。
古羅馬人忽視了加圖的意見，然後開始模仿他們偷來的古希臘藝術，因此古典時代藝術品很難分辨出希臘和羅馬的分別。奧古斯都大帝推崇古希臘藝術，所以他認為好的藝術就是更精緻、去脈絡化的古希臘藝術複製品，因此這類做的需求量也增加。
古羅馬人也發明了一些東西。那就是以公民為主的雕塑。像是在坎比托利歐廣場上豎立的瑪爾庫斯．奧列里烏斯帝王像，同時具有個人及政治紀念碑雙重功能。因為古羅馬人的發明，現在幾乎西方每個大城市裡都可以看到將官駕馬的雕塑。
古典藝術後期，無論是希臘或羅馬的藝術都變得越加造型化，看起來不在注重切實的模仿或美感的表現，而是著重強烈的心理與感情表達層面。這種表現性強的藝術和早期古典主義作品相異。這種從一種風格轉變到另一種風格的過程或頹敗，對於藝術發展的理論有很大的幫助。
古典時代
從藝術理論的層面來看，古典藝術時期促成了幾個關鍵性的歷史問題：
- 雖然古埃及和羅馬人談論藝術的方式和我們不一樣，他們對於美或有用的物件必然有自己的詮釋，那個年代的卓越工匠也有自己的藝術傳統。
- 神話告訴我們神祇的形象與他們如何創造世界，這些有趣的想法也藏有古典時代對藝術的理論。它們對於藝術力量的註解也帶有些神話色彩，例如希臘傳說中描述音樂之神奧菲斯所奏的樂曲有撼動世界的能力。
- 古希臘人在藝術中嚴謹地捕捉人類的性情、個性、靈魂及情緒。因此對於藝術為什麼存在、如何達到他該有的效果，這樣理論性的提問也有初步的答案。
- 古希臘人也提出了靈感的概念，這個概念除了用來解釋藝術家的創意，也和天才的概念有關。
- 古羅馬作家老普林尼在"博物誌"中講述圖像與幻覺的力量，因此又點出模仿或自然寫實的問題。這只是藝術的功能以及藝術如何重現我們所知的世界等複雜問題的起源。
- 唯一完整流傳下來與藝術理論有關的書籍，是古羅馬作家維楚維斯所寫的"建築十談"。那表示許多我們對於古希臘及羅馬藝術的想法都是從其他的斷簡殘篇拼湊而成，無論是哲學家曾說過的話，或是第二人轉述記載而成的語錄，我們對古典藝術的了解仍然有限。
在羅馬帝國瓦解之後，西歐國家落入黑暗時期。所有人逐漸遺忘古希臘和古羅馬時期的想法和特質，必須以天主教認同的方式繪畫，這代表畫作反映了神聖與榮耀神祇等想法。雖然也有一些民間藝術活動，但宗教與國家機構在這個時期幾乎是一體的，所以大致上來說，藝術的功能就是榮耀上主。