文藝復興
文藝復興這個字的意思的原意是重生，藝術家重新發掘古典藝術與哲學。近代的學者常爭相把文藝復興的年代往前推移，例如在更早的時候有加洛林王朝文藝復興，以及後來十二世紀的文藝復興。然後才是發生在西元14~16世紀期間最重要的義大利文藝復興，這也是最多人認可的、西方藝術史上重要的里程碑。當米開朗基羅、拉菲爾、達文西都在盛期文藝復興創作他們的傑作時，已經是在運動的晚期。但文藝復興不只侷限在義大利的範圍，很快地北歐藝術也開始興盛起來。
事實上，文藝復興從義大利開始的原因絕大部分是政治因素。義大利當時不像歐洲其他地方是一個有組織的王國或封地，而是一個由城邦組成的共和國。這意味著城與城之間商業往來頻繁，較勁意味也很濃厚。新的權貴階級浮出檯面，像是翡冷翠的梅狄奇家族，他們是銀行家及商人，因此有財力委託藝術家及詩人為他們創作作品。
拉斐爾的畫作雅典學院，做於1509年，是向影響義大利文藝復興的古希臘學者們致敬的作品，現藏於梵蒂岡。
人文主義
人文主義的概念是織成義大利文藝復興的基礎。從字面上拆解來看，就了解它是一門關於古典人類文學的科目。
鑽研古典文學鼓勵人們以自己為出發點思考，而不是追隨以神為中心的世界觀。在古典文學中，我們可見挑戰主權的懷疑態度。在柏拉圖的歐蒂佛羅篇聖致出現柏拉圖質疑神的好壞。對文藝復興的學者而言，這代表了人不必仰賴神也可以獨立思考。這樣的信念重燃人們對古典文學的興趣，基本上也是古希臘精神的復甦。這樣的氛圍中，學者與公民相互討論，對事物充滿興趣，並保持自由。心智該被靈活運用，從生活中學習，而不只是受到宗教規範的驅使。
相信人有能力獨立思考，也鼓勵了科學性的研究，並促成了許多新發現。像是醫學方面的進步，古騰堡在1450將活版印刷引入歐洲，還有從中國引入的火藥改變了戰爭的樣貌。在這個時期航海探險旅程十分熱門，日內瓦的航海家哥倫布向西航行試圖找到前往中國或印度的捷徑，最後在1492年意外地碰上美國新大陸。
文藝復興晚期，伽利略利用望遠鏡及科學方法證明了太陽不是繞著地球轉的，因此地球不可能是宇宙的中心，推翻了宇宙是上帝創造的，而人是宇宙中心的教堂官方說法。
文藝復興時期對藝術家的概念
文藝復興藝術家地位逐漸轉變，從中古世紀的工會成員搖身一變成為知識分子甚至是天才。天才之說在文藝復應開始流行起來，雖然這個概念源自於古典時期。天才的首要條件是本身就擁有才能，不適用學的。這樣的個人主義明顯異於工會的集體主義。藝術家琴尼尼在1390年文藝復興初期撰寫了第一本義大利的繪畫書"工匠手冊"。他在翡冷翠習藝，推崇喬托撰寫繪畫創作相關的實用技巧和藝術家身分從公會到如詩人般自由靈魂的轉變過程。在此他回應了羅馬作家赫拉斯的看法"就如繪畫，詩歌皆同"。在文藝復興時期詩意想像是很重要的創作成分。
古希臘羅馬的威力
文藝復興理論家對古典時期的崇仰無庸置疑，他們對這個時期的評語是具啟發性的、藏有一切問題的答案、人類成就的高峰。文藝復興詩人佩脫拉克一生致力於挖掘古典時期文學重新出版，也是他發明了黑暗時期來形容羅馬帝國衰弱之後對人類成就的塵封與埋沒。事實上佩脫拉克身為基督教徒居然能如此推崇異教的古羅馬展現了文藝復西繩其對人類文明成就的重視。文藝復興藝術家及作家瓦薩里宣稱畫家曼特尼亞甚至認為古典時期雕塑比大自然更加卓越。
繪畫與色彩
文藝復興藝術家發展出多項實用理論來輔助創作，幫助他們了解周遭所見事物、從中學習。他們希望創作高度擬真、具代表性的作品並融入詩意。
文藝復興藝術理論家蘭西洛提，提出繪畫四大要領：繪畫、色彩、構圖、發明。
繪畫與色彩之間的差異佔文藝復興理論中很重要的地位。剛開始是用實用性的分別，因為兩個過程是分開處理的，後來繪畫被視為較理性的表現方式，色彩則是情感的抒發。這就是為何藝術評論家瓦薩里推崇羅馬與托斯卡尼的文藝復興畫家，例如重視繪畫勝於色彩的米開朗基囉，而不是威尼斯畫家提香那種豐富的色彩與表現性。當然威尼斯的理論家又有不同看法，像是亞倫提諾認為理性繪畫不該有如此崇高的地位，威尼斯人重視的是色彩，因此在繪畫的評斷專注畫中感性與豐沛的色彩特質。
